20세기 후반에 들어와 선진국은 물론 우리나라에서도 노인 인구가 급격히 증가하면서 노인학(Gerontology) 그리고 노인병학 (Geriatric Medicine)에 대한 관심과 요구가 현저히 증대되고 있습니다.

노인에 관한 학문은 대략 3가지 분야, 즉 노화의 기전을 연구하는 노화학(Biological Gerontology) 노인과 관계된 사회 보장 및 이에 관련된 연구를 하는 노인 사회학 (Social Gerontology), 그리고 임상 의학적 분야인 노인에 동반되는 질환을 연구하는 노인병학(Geriatric Medicine)으로 나누어 볼 수 있습니다.

이 중에서도 우리가 소개하고자 하는 노인병학은 노인 의료로서의 임상적 측면과 더불어, 노화 및 질병에 대한 연구와 노인 사회학에 대한 상당한 지식과 견문이 함께 요구되는 심층 학문이라 하겠습니다. 이렇게 포괄적인 개념을 가지기에 노인병학을 한마디로 정의하기는 매우 어려운 일입니다그러므로 여기에서는 노인병학의 대상인 노인 환자의 특성과 노인병 전문의의 역할을 소개 함으로서 노인병학에 대한 개괄을 보여주고자 합니다.

노인학의 대상인 노인환자는 대개 65세 이상의 연령층으로 정의되어 있으며, 비록 이 연령이 미치지 못한다 하더라도, 만성적인 장애와 질환을 가진 환자는 노인병학의 대상에 포함될 수 있습니다. 즉 어떤 기준의 나이를 설정하기 보다는 여러 가지 질병과 기능의 장애를 가진 노인 환자가 대상이라고 하는 것이 타당하겠습니다. 이와 같은 대상의 환자의 특성을 살펴보면, 눈에 띠거나 혹은 감춰진 여러 가지의 장애를 동시에 가지고 있으며 생리적인 회생력과 예비능이 젊은 환자에 비해 현격하게 떨어지므로 질병에 취약할 뿐더러 쉽게 합병증이 발생 할 수 있고, 이런 경우에 환자의 삶의 질이 떨어지거나 남은 수명이 현저히 감소될 수 있습니다.

노인환자는 또한 비특이적인 질병 증상을 보이는 경우가 흔하며 만성적이고 진행성인 건강 문제를 보입니다. 그러므로 노인 환자를 진료하는 데에 있어서는 만성적 질환에 대한 지식이 필요하며, 시간적인 개념을 중요시 하여 외래나 입원환자의 급성질환치료뿐만 아니라 요양원에서의 환자 진료까지 다양한 진료 능력을 익혀야 합니다.

나라에 따라서는 노인병 전문의의 역할이 자문 진료(consultation)를 주로 하는 경우도 있고, 또는 노인 환자의 주치의적(primary care) 역할을 하는 경우도 있으나, 이 두 가지 역할을 함께 하면서 환자를 여러 차원에서 분석하고 환자의 신체적, 정신적인 면 만이 아니라, 사회적, 경제적, 그리고 활동 기능에 대한 다 영역의(multidisciplinary) 평가를 하는 것이 필수적 입니다.

치료의 계획을 세울 때에도 다각도의 여러 영역의 의료진의 공조가 필요하고, 환자가 어디에 기거하건 간에 환자 자신의 독립적인 기능을 유지 하도록 하는 것이 가장 중요합니다.그리하여 노인병 전문의는 단지 환자의 진단을 내리고 치료만 하는 역할을 넘어서 노인의 건강과 기능유지를 위한 팀장으로서, 또한 관리자 및 조정관의 역할을 맡게 됩니다.대부분의 노인 환자들은 인생의 마지막 제한된 삶의 시간을 남겨 놓고 있기 때문에 시간이 흐름에 따라 환자 개개인에 적합한 진료와 치료를 선택 함으로서, 계속적으로 변화하는 환자의 요구에 맡게 치료의 형태를 변화 시킬 수 있어야 합니다.

삶과 죽음에 대한 질문, 그리고 진단과 치료의 효용성에 대한 결정은 항상 노인병학 전문가의 관심 거리입니다. 그리고 환자의 죽는 과정을 길게 하는 것을 삼가 하여야 하고, 안락하고 고통을 덜어주어, 인간의 존엄성을 지키며 죽을 수 있도록 도와 주는 것이 중요한 역할의 하나입니다.

즉, 노화에 따르는 생리적인 변화를 이해 하고 질병과 노화간의 상관 관계를 예측하고, 개개인의 환자의 미래에 대한 임상적인 판단을 함으로서, 언제 적극적으로 모든 기술을 총 동원해 환자를 치료할 것인가, 혹은 단지 관찰과 지지요법 (supportive care) 만을 할 것인가를 결정 할 수 있는 의사가 바로 능력 있는 노인병학 의사이며, 생의 마지막 순간까지 인간의 존엄성과 최상의 삶의 질을 유지할 수 있도록 도와주는 것이 바로 노인병학의 목표라 하겠습니다.